Comprendere la paralisi del sonno: uno stato di coscienza terrificante ma unico

“Mi sveglio nel letto… Nell'angolo della stanza ci sono due uomini. Non riesco a vederli ma so che sono lì e che aspetto hanno. Li sento parlare. Stanno parlando di omicidio. Non riesco a muovermi. Uno degli uomini si avvicina e si ferma proprio sopra di me… Sputa, e il suo sputo finisce nell'orbita del mio occhio chiuso. Posso sentire l’impatto, l’umidità, la scia di melma”.

Potrebbe sembrare una scena di X-Files, ma in realtà è il resoconto personale di un'esperienza reale, raccontata come parte di un progetto sulla paralisi del sonno. Questa è una condizione insolita in cui ci si sveglia di notte, incapaci di muoversi, e spesso si sperimenta una vasta gamma di allucinazioni bizzarre e terrificanti.

Il 9 ottobre un nuovo documentario, L'incubodiretto da Rodney Ascher, verrà rilasciato nel Regno Unito. Il film racconta le esperienze di paralisi del sonno di otto persone, ricreando brillantemente le loro terrificanti visioni sullo schermo. Tuttavia, non tocca la crescente quantità di studi scientifici sulla condizione. Questo è un peccato, poiché i ricercatori si stanno lentamente avvicinando a svelare il suo mistero.

Allucinazioni e fattori di rischio

Gli episodi di paralisi del sonno si verificano tipicamente nelle prime ore della notte, mentre qualcuno si sta addormentandooppure verso positive notte, mentre qualcuno si sta svegliando.

Ci sono tre categorie di allucinazioni. Le allucinazioni da intruso consistono in un senso di presenza malvagia nella stanza, che può anche manifestarsi in allucinazioni multisensoriali iperrealistiche di un vero intruso. Le allucinazioni dell'Incubo spesso si verificano in concomitanza con le allucinazioni dell'intruso e descrivono una sensazione di pressione sul petto e sensazione di soffocamento.

Alla terza categoria appartengono le cosiddette allucinazioni vestibolo-motorie, che normalmente non si verificano con le altre due, e consistono in “esperienze di movimento illusorie” come fluttuare sopra il letto.

La paralisi del sonno è più comune di quanto si possa pensare. In un recente studio del Regno Unito, quasi il 30% degli intervistati ha affermato di aver sperimentato almeno un episodio di paralisi del sonno nella propria vita. Una percentuale minore, circa l’8% degli 862 partecipanti, ha riportato episodi più frequenti. Una revisione sistematica di oltre 30 studi provenienti da diversi paesi hanno riportato una stima più conservativa, pari a circa il 10%.

La paralisi del sonno è a sintomo comune della narcolessia, un disturbo del sonno in cui la capacità del cervello di regolare un normale ciclo sonno-veglia viene interrotta. Sembra anche essere più comune in una serie di condizioni psichiatriche, in particolare disturbo post traumatico da stressE pazienti con disturbo di panico.

Ma molti individui soffrono di paralisi del sonno senza alcuna apparente condizione psichiatrica o neurologica. In uno studio recente, abbiamo esaminato potenziali fattori di rischio e hanno scoperto che gli eventi stressanti della vita, l’ansia e la qualità del sonno hanno tutti avuto un impatto. Ciò è supportato da altri studi che dimostrano che gruppi di persone che sperimentano un sonno disturbato e irregolare, come i lavoratori a turni, sono a rischio più elevato della paralisi del sonno.

Abbiamo anche guardato il ruolo della genetica, confrontando la frequenza della paralisi del sonno nei gemelli identici, che condividono quasi il 100% dei loro geni, con la frequenza della paralisi del sonno nei gemelli non identici, che in media condividono circa il 50% dei loro geni. Abbiamo scoperto che esisteva effettivamente un collegamento genetico. La nostra ricerca lo ha addirittura suggerito che una particolare variazione in un gene coinvolto nella regolazione del nostro ciclo sonno-veglia potrebbe essere associata alla paralisi del sonno. Ma sono necessari ulteriori studi per confermarlo.

Studi di laboratorio

Ogni notte attraversiamo diverse fasi del sonno (vedi figura sotto). Dopo esserci addormentati, passiamo attraverso gli stadi da uno a tre, che riflettono un livello di incoscienza sempre più profondo, noto collettivamente come sonno non REM (movimento rapido degli occhi). Dopo essere tornati alla prima fase del sonno, entriamo in un periodo di sonno con movimenti rapidi degli occhi, che è unico per una serie di motivi.

Il sonno REM è un periodo di intensa attività cerebrale, associato a sogni vividi. Durante il sonno REM i nostri muscoli sono completamente paralizzati (a parte gli occhi e il sistema respiratorio). Si presume che questo meccanismo di paralisi sia in atto per impedirci di realizzare i nostri sogni, sulla base di rari casi in cui la paralisi fallisce – e i pazienti rappresentare fisicamente il contenuto dei propri sogni.

Un team di ricercatori giapponesi è riuscito recentemente a farlo indurre episodi di paralisi del sonno privando sistematicamente i partecipanti del sonno REM. Hanno scoperto che se interrompevano un numero sufficiente di periodi di REM, i dormienti finivano per entrare in REM improvviso (SOREM), che è il momento in cui si cade direttamente nel sonno REM dalla veglia, bypassando gli altri stadi del sonno (questo è indicato dalla linea tratteggiata in figura). la figura). Si è scoperto che dopo questi periodi SOREM, i partecipanti avevano maggiori probabilità di avere un episodio di paralisi del sonno, confermando studi precedenti che mostravano che il sonno interrotto aumenta il rischio.

Questi studi ci dicono anche che la paralisi del sonno è strettamente legata al sonno REM. Ciò che sembra accadere nella paralisi del sonno è che ti svegli e diventi coscientemente consapevole di ciò che ti circonda mentre sei ancora in uno stato di sonno REM, il che significa che i tuoi muscoli sono paralizzati. Si potrebbe dire che la tua mente si sveglia ma il tuo corpo no.

Le registrazioni dell'attività cerebrale durante la paralisi del sonno mostrano che si tratta di uno stato di coscienza unico. Uno studio recente ha dimostrato che l'attività cerebrale di un partecipante durante la paralisi del sonno era indistinguibile da una registrazione cerebrale creata combinando una registrazione di quando erano svegli e di quando erano nel sonno REM.

Sfortunatamente, fino ad oggi non sono stati condotti studi sistematici sui possibili trattamenti medici per la paralisi del sonno in alcuni casi gravi possono essere prescritti antidepressivi. Tuttavia, la ricerca suggerisce certamente che cercare di mantenere un ritmo di sonno sano e regolare sarebbe una buona strategia per cercare di ridurre la frequenza degli episodi.

Le prove aneddotiche suggeriscono anche una serie di possibili strategie di prevenzione, tra cui il cambiamento della posizione durante il sonno, l’adeguamento dei modelli di sonno e il miglioramento della dieta e dell’esercizio fisico. In uno studio che chiedeva alle persone che utilizzavano una strategia del genere quanto fosse efficace, Il 79% credeva che funzionasse. Un altro approccio consiste nel cercare di interrompere gli episodi piuttosto che prevenirli tentando di muovere parti del corpo come un dito o cercando di rilassarsi. Di persone che cercano di interrompere gli episodi, Il 54% li ritiene efficaci.

Sebbene la paralisi del sonno possa essere una prova terrificante da affrontare, coloro che la sperimentano dovrebbero cercare di ricordare che si tratta di un evento temporaneo e innocuo. Inoltre, l'aiuto potrebbe essere in arrivo. Poiché i ricercatori stanno rallentando la comprensione delle cause di questa condizione, è probabile che un giorno possa essere possibile un trattamento efficace.