Qualcosa sta rubando il sonno agli adolescenti.
In un’analisi appena pubblicata di due grandi indagini nazionaliio e i miei coautori abbiamo scoperto che il numero di adolescenti statunitensi che hanno riferito di dormire meno di sette ore a notte è aumentato del 22% tra il 2012 e il 2015. Gli esperti del sonno concordano sul fatto che gli adolescenti hanno bisogno di almeno nove ore di sonno per notte. Ma nel 2015, il 43% degli adolescenti ha riferito di dormire meno di sette ore a notte quasi tutte le sere, il che significa che quasi la metà degli adolescenti statunitensi sono significativamente privati del sonno.
Cosa potrebbe aver aumentato la privazione del sonno tra gli adolescenti a livelli così senza precedenti? Alcuni fattori sono facili da escludere. Ad esempio, abbiamo scoperto che la quantità di tempo trascorso dagli adolescenti lavorando, facendo i compiti e partecipando ad attività extrascolastiche è rimasta stabile durante quegli anni.
Ma c’è stato un grande cambiamento nella vita degli adolescenti tra il 2012 e il 2015: più smartphone posseduti.
Inizia come una sveglia…
Gli adolescenti di oggi – che io chiamo “iGen” – sono la prima generazione a trascorrere tutta l’adolescenza con gli smartphone.
Nelle nostre analisi, abbiamo scoperto che gli adolescenti che trascorrevano più tempo online e sui social media avevano maggiori probabilità di dormire meno. Il tempo trascorso guardando la televisione aveva un legame molto più debole con meno ore di sonno, e gli adolescenti che trascorrevano più tempo con i loro amici di persona o facendo sport o esercizio fisico dormivano di più.
Il tempo trascorso online, tuttavia, è stata l’attività degli adolescenti che è aumentata durante gli anni 2010 ed è stata collegata a un sonno più breve, rendendola la causa più probabile della privazione del sonno da parte degli adolescenti. Diciassette e 18 anni – che trascorrono più tempo online rispetto agli adolescenti più giovani – erano anche i più privati del sonno: la maggioranza, il 51%, dormiva meno di sette ore quasi tutte le notti nel 2015.
Il legame tra il tempo trascorso online e la minore quantità di sonno era considerevole. Trascorrere cinque o più ore al giorno online (rispetto a un’ora) ha aumentato il rischio di dormire troppo poco di oltre il 50%. Trascorrere tre ore al giorno (rispetto a un’ora) ha aumentato il rischio di quasi il 20%.
Smartphone – che la maggioranza degli americani possedeva alla wonderful del 2012 – consentire l’accesso mobile e istantaneo a Internet. È difficile dimostrare le cause di cosa in un’analisi come questa, ma sembra molto più probabile che il maggiore utilizzo degli smartphone da parte degli adolescenti tra il 2012 e il 2015 abbia portato a una minore quantità di sonno rispetto a una minore quantità di sonno che ha portato a un maggiore utilizzo dello smartphone.
Perché gli smartphone potrebbero far dormire meno gli adolescenti? A differenza di altri dispositivi elettronici come TV e computer desktop, gli smartphone (e i tablet) possono essere facilmente trasportati in camera da letto e tenuti a mano a letto.
La maggior parte degli studenti che ho intervistato per il mio libro “iGen” mi ha detto che tenevano il telefono a portata di mano mentre dormivano, in parte perché lo usavano tutti come sveglia.
Molti mi hanno anche detto che il loro smartphone era l’ultima cosa che guardavano prima di andare a dormire la notte. Questo è un problema, perché rispondere ai messaggi e scorrere i social media è mentalmente ed emotivamente stimolante, il che porta a un sonno disturbato. Altri mi hanno detto che prendevano regolarmente il telefono, spesso solo per abitudine, quando si svegliavano nel cuore della notte.
C'è anche una risposta fisiologica: la luce blu emessa da smartphone e tablet simula la luce del giorno, inibendo la produzione di melatonina nel cervellol'ormone che ci aiuta ad addormentarci e a restare addormentati.
E questo se gli adolescenti provano ad andare a dormire.
Uno studio del 2014 ha rilevato che l’80% degli adolescenti ha ammesso di usare il telefono quando avrebbero dovuto dormire, una pratica che alcuni chiamano “vamping”. Alcuni hanno detto che sono rimasti svegli gran parte della notte quando i loro genitori pensavano che dormissero.
Alcuni semplici limiti
La privazione del sonno può avere gravi conseguenze per gli adolescenti.
Quelli che non dormono abbastanza ottenere risultati più scarsi a scuola e sono a maggior rischio di sviluppare obesità. La privazione del sonno è collegata anche a problemi di salute mentale comprese depressione e ansia sia tra gli adolescenti che tra gli adulti.
Durante le ricerche per il mio libro, ho scoperto che gli adolescenti iGen hanno maggiori probabilità di esserlo depresso e ansioso rispetto alle generazioni precedenti. Se gli smartphone fanno sì che gli adolescenti dormano meno, e meno sonno porta alla depressione, la privazione del sonno potrebbe spiegare perché la depressione adolescenziale è aumentata drasticamente dopo il 2012 – esattamente quando gli smartphone sono diventati comuni, e esattamente quando la privazione del sonno ha iniziato ad aumentare tra gli adolescenti.
Cosa si può fare? Gli orari di inizio posticipati delle scuole superiori hanno un impatto positivo significativo sul sonno degli adolescenti, ma gli orari di inizio della scuola non sono qualcosa che genitori e adolescenti possono controllare.
Limitare l’uso dello smartphone prima di andare a letto, invece, è una strategia immediatamente attuabile (idealmente per tutta la famiglia, adulti compresi). La regola “niente telefoni in camera da letto dopo l’ora di andare a dormire” può funzionare. Se la tua famiglia usa i telefoni come sveglie, acquista sveglie economiche. Metti un'app sui telefoni che li spenga durante determinate ore o lascia telefoni e tablet in un'altra stanza durante la notte. Suggerisci di leggere un libro, fare un bagno o scrivere in un diario nell'ora prima di andare a letto.
I tuoi ragazzi probabilmente dormiranno di più e potrebbero anche ritrovarsi più sani e più felici.
