Fai 10.000 passi al giorno, riduci l'alcol, dormi meglio la notte, rimani socialmente attivo: ci viene detto che cambiamenti come questi possono prevenire fino al 40% dei casi di demenza in tutto il mondo.
Dato che la demenza è ancora una delle le malattie più temuteperché non stiamo spingendo i nostri medici e i nostri governi a sostenere questi cambiamenti nello stile di vita attraverso nuovi programmi e iniziative politiche?
La verità, tuttavia, è più complessa. Sappiamo che apportare cambiamenti allo stile di vita è difficile. Chiedi a chiunque abbia cercato di mantenere i propositi per il nuovo anno di andare in palestra tre volte a settimana. Può essere doppiamente difficile quando i cambiamenti che dobbiamo apportare ora non mostrano risultati per anni, o addirittura decenni, e non capiamo veramente perché funzionano.
Prendere il controllo della propria salute
Chiunque abbia osservato una persona cara convivere con la demenzadi fronte alle piccole e grandi umiliazioni e al declino che alla positive li rendono incapaci di mangiare, comunicare o ricordare, sa che si tratta di una malattia devastante.
(Foto di Andy Kropa/Invision/AP)
Ci sono diversi nuovi farmaci facendosi strada nel mercato del morbo di Alzheimer (una delle forme più comuni di demenza). Tuttavia, sono ancora lontani da una cura e attualmente sono efficaci solo per i pazienti con Alzheimer in fase iniziale.
Quindi i cambiamenti nello stile di vita potrebbero essere la nostra migliore speranza di ritardare la demenza o di non svilupparla affatto. Attore Chris Hemsworth lo sa. Ha visto suo nonno convivere con l'Alzheimer e sta apportando cambiamenti allo stile di vita dopo aver appreso di avere due copie del gene APOE4. Questo gene è un fattore di rischio per l'Alzheimer e averne due copie aumenta significativamente il rischio di sviluppare la stessa condizione.
La ricerca ha identificato fattori di rischio modificabili che contribuiscono ad aumentare il rischio di demenza:
- inattività fisica
- uso eccessivo di alcol
- meno sonno
- isolamento sociale
- perdita dell'udito
- minor impegno cognitivo
- dieta povera
- ipertensione
- obesità
- diabete
- trauma cranico
- fumare
- depressione
- inquinamento dell'aria
La nostra comprensione dei meccanismi biologici di questi fattori di rischio è varia, con alcuni più chiari di altri.
Ma sappiamo molto, ed ecco anche quello che devi sapere.
Riserva cognitiva e neuroplasticità
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Riserva cognitiva è la capacità del cervello di resistere a danni o malattie neurodegenerative. Se si verifica una perdita tissutale o funzionale in una parte del cervello, le altre cellule cerebrali (neuroni) lavorano di più per compensare. In teoria, ciò significa che le esperienze e le attività di tutta la vita creano una diga contro i danni delle malattie e dell’invecchiamento nel cervello.
Neuroplasticità è la straordinaria capacità del cervello di adattarsi, apprendere e riorganizzarsi, creare nuovi percorsi o ricollegare quelli esistenti per riprendersi dai danni. La conclusione fondamentale è che la neuroplasticità può verificarsi in qualsiasi momento e a qualsiasi età, il che significa che l’apprendimento e le attività dovrebbero durare tutta la vita.
Molti dei fattori di rischio legati alla demenza probabilmente funzionano in combinazione, motivo per cui un approccio globale allo stile di vita è cruciale. Per esempio, studi hanno dimostrato che l'esercizio, l'impegno cognitivo e sociale stimolano il cervello e mantengono la sua plasticità sviluppando nuove connessioni neurali e costruendo riserve cognitive.
Il meccanismo alla base di ciò è una combinazione di fattori: aumento dell’ossigeno e del flusso sanguigno al cervello, stimolazione dei fattori di crescita che mantengono sani i neuroni e riduzione dell’infiammazione.
È vero anche il contrario. A ciò sono collegati scarso sonno, dieta, isolamento sociale e depressione non trattata diminuzione della riserva cognitiva.
La stessa logica si applica alla perdita dell’udito, un fattore di rischio emergente chiave per la demenza. Quando l’udito di una persona diminuisce, può rendere difficile l’impegno sociale con gli altri, con conseguente perdita di input sensoriali. IL il cervello deve lavorare di più per compensare ciò, riducendo potenzialmente la sua riserva cognitiva e rendendolo meno capace di sopportare la demenza.
Il ruolo dello stress e dell'infiammazione
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Le risposte allo stress e l'infiammazione sono la risposta complessa del corpo alle lesioni. L'infiammazione è una componente importante del sistema immunitario del corpo, poiché aiuta a difendersi dalle minacce e a riparare i danni ai tessuti. Mentre l’infiammazione a breve termine è una risposta naturale e positiva, l’infiammazione cronica o prolungata interrompe la normale funzione e causa danni alle cellule cerebrali.
Ad esempio, uno dei punti in comune tra la demenza e la depressione non trattata è il processo infiammatorio. L’esposizione prolungata agli ormoni dello stress può portare a infiammazioni croniche. Anche l’ipertensione, l’inattività fisica, il fumo e l’inquinamento atmosferico sono associati all’infiammazione cronica e allo stress, che possono danneggiare i vasi sanguigni e i neuroni del cervello.
In una nuova area di ricerca ancora in fase di esplorazione, isolamento sociale è anche stato legato all’infiammazione. Come abbiamo appreso durante la pandemia di COVID-19, il cervello è programmato per rispondere all’impegno sociale come mezzo di legame e supporto emotivo, soprattutto nei momenti di angoscia.
Con i sondaggi che mostrano più di un canadese su tre sentirsi isolati, la mancanza di connessione sociale e la solitudine possono innescare la risposta allo stress del corpo e cambiamenti neuroendocrini, e l'esposizione prolungata a questo processo infiammatorio può danneggiare il cervello.
Percorsi simili in più malattie
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Molti di questi fattori di rischio, e i loro percorsi biologici, riguardano molteplici malattie croniche. Accumulando prove di decenni di ricerca sostiene il concetto “ciò che fa bene al cuore fa bene alla testa”.
Ciò significa che apportare questi cambiamenti allo stile di vita non solo riduce il rischio di demenza, ma anche il rischio di diabete, ipertensione e problemi cardiaci. Ciò evidenzia la natura complessa della demenza ma offre anche una strategia unitaria per affrontare i molteplici problemi di salute che possono sorgere con l’invecchiamento delle persone.
Non è mai troppo tardi
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Non è mai davvero troppo tardi per cambiare. Il cervello e il corpo umano hanno una notevole capacità di adattamento e resilienza per tutta la vita.
Sebbene ci siano benefici nell’essere fisicamente e socialmente attivi a qualsiasi età, alcune ricerche lo dimostrano il profitto derivante da tali guadagni può essere più elevato dopo i 40 anni, quando il metabolismo dell'organismo rallenta, i fattori di rischio aumentano e la riserva cognitiva diventa ancora più essenziale per proteggersi dalle malattie declino cognitivo.
Se apportare cambiamenti allo stile di vita significa poter guardare tuo figlio affrontare l’età adulta, passeggiare per 20 isolati fino al tuo bar preferito ogni giorno e continuare a vivere a casa tua, forse vale la pena percorrere i 10.000 passi giornalieri, cambiare dieta e mantenere forte la tua rete di amicizie. Nel peggiore dei casi, sarai più sano e più indipendente con o senza demenza. Nella migliore delle ipotesi, potresti evitare completamente la demenza e altre malattie gravi e continuare a vivere la migliore vita possibile.
