Si stima che circa un terzo delle persone nel Regno Unito dormire male quasi tutte le sere, a causa di una combinazione di stress, disturbo del partner o mancanza di conforto. Ma, ogni notte, un gruppo significativo di persone ha un motivo in più per soffrire di insonnia: essere senza casa.
Nel settembre 2017 erano presenti più di 300.000 persone La Gran Bretagna era senza casa. Più di un terzo di questi erano bambini. Queste cifre sono un chiaro esempio della povertà relativa in cui vivono alcuni in Gran Bretagna. Considerando tali cifre, se i senzatetto non dormono bene la notte può sembrare una questione piuttosto banale. Ma non lo è.
Vi sono prove sempre più evidenti che il sonno sia fondamentale salute fisica e benessere mentale – e, per i bambini, il rendimento scolastico. Per la maggior parte di noi, una sola notte di sonno molto scarso influisce sulla memoria, sulla concentrazione, sull’attenzione e sul processo decisionale. Il nostro umore diventerà meno positivo, la nostra energia e motivazione si esauriranno e la nostra resistenza alle malattie e alle infezioni si indebolirà.
Mi ha colpito quando mi è stato chiesto di prendere parte ad un recente evento di beneficenza, che come ricercatore sul sonno non avevo mai considerato se i senzatetto potessero essere particolarmente svantaggiati. COME Giornata mondiale del sonno mi sono avvicinato, ho pensato che avrei dovuto.
La maggior parte del terzo di milione di senzatetto vive in alloggi temporanei forniti dal comune: circa 80.000 “famiglie”, tre quarti delle quali comprendono figli a carico e uno o più adulti. La maggior parte di queste famiglie ha la propria cucina e il bagno, ma altri, in sistemazioni Bed & Breakfast, potrebbero dover condividere queste strutture.
Più di 20.000 adulti dormono in circostanze più transitorie, principalmente in ostelli per senzatetto (presumibilmente affollati) – e un si stima che 5.000 persone dormano per strada in una determinata notte.
Igiene del sonno
I regimi di igiene del sonno riassumono i consigli su come dormire bene la notte. Questi variano, ma tutti sottolineano l’importanza della coerenza durante il nostro approccio al sonno – preparandoci a dormire alla stessa ora, in circostanze quanto più simili possibili. Impariamo cosa funziona per noi o per coloro a cui teniamo. I nostri letti, le camere da letto e le routine prima di andare a letto stabiliscono forti associazioni che, apprendiamo, sono predittive del sonno riuscito. Una riduzione graduale della luce, della temperatura e l’aumento dell’affaticamento durante il giorno aiutano il nostro impegno con il sonno.
Prima di riuscire a dormire bene, riduciamo le fonti di stimolazione e ci affidiamo a routine familiari: lavarsi i denti, rimuovere il trucco, andare in bagno. Di solito, tutti questi stabiliscono un disimpegno senza fretta, coerente e di routine dalla nostra vita di veglia. Queste abitudini prevedibili sono accompagnate da una forte pressione biologica al sonno, caratterizzata dall’aumento della secrezione di melatonina, che rende più probabile addormentarsi.
Ma c’è un’imprevedibilità intrinseca quando si dorme all’aperto. Studi mostrano che chi ha il sonno duro sceglie dove dormire in modo molto sistematico, di solito per massimizzare la propria sicurezza personale. Per i senzatetto che non dormono all'aperto, la vita è anche imprevedibilmente pericolosa, ed è molto probabile che il sonno venga interrotto quando si dorme in prossimità di persone sconosciute negli ostelli.
Naturalmente sappiamo tutti che il sonno può essere facilmente interrotto, anche quando non ci sentiamo minacciati, come quando condividiamo uno spazio limitato nel letto con un partner che russa o quando un bambino che piange viene interrotto. E conosciamo tutti il danno arrecato ad addormentarsi facilmente da qualche turbamento emotivo – un disaccordo con una persona cara, la preoccupazione per quello che è successo prima durante la giornata, o la paura di quello che potrebbe accadere domani. Quando ci svegliamo di notte, questi turbamenti, preoccupazioni e paure sono prontamente disponibili nella nostra mente – e soffermarsi su di essi può porre high quality sommariamente a quello che probabilmente era un sonno agitato.
Per i senzatetto, queste condizioni instabili spesso mettono in pericolo la coerenza che dobbiamo ricreare per dormire bene. Potrebbero esserci anche preoccupazioni sulla sicurezza e il disagio derivante da temperature incontrollabili o rumori imprevedibili.
Disturbi transitori ritardano, se non impediscono, l'addormentamento e il mantenimento del sonno. Anche una cattiva alimentazione e la dipendenza da droghe legali e illegali influenzeranno profondamente il sonno. L'alcol e la nicotina riducono la qualità del riposo, mentre la cocaina, la cannabis e gli antidolorifici hanno tutti effetti dannosi. Generalmente questi effetti si intensificano dopo periodi di uso cronico o durante l’astinenza.
Nonostante tutto ciò, non esiste alcuna prova formale che il sonno sia un problema particolare per i senzatetto. Tuttavia, come scienziato del sonno, credo che ci siano tutte le ragioni per credere che i senzatetto dormiranno meno – e meno bene. Se questo è vero, la questione dei senzatetto diventa ancora più urgente.
Per coloro che hanno problemi di sonno, la salute fisica e mentale peggiorerà e le prospettive di recupero e riabilitazione dei senzatetto saranno drasticamente ridotte. Per i bambini senza casa, le prospettive a lungo termine saranno probabilmente davvero molto cupe. Il sonno è fondamentale per lo sviluppo delle capacità cognitive, della salute mentale e dell’impegno sociale.
Ma il sonno può essere migliorato – e migliorare il sonno può essere la base di un cambiamento reale nelle prospettive dei senzatetto.
