Il grande sonno: la scienza si sveglia davanti alla curiosa storia della narcolessia

Forse perché tutti abbiamo bisogno di dormire, nutriamo un interesse duraturo per le storie di persone che dormono continuamente o non riescono a rimanere svegli – personaggi popolari come Bella addormentata E Rip Van Winkle sono solo due esempi.

Personaggi totalmente sonnolenti in film, come Corsa al successo (2001), Mulino Rosso! (2001) o Deuce Bigalow: gigolò maschio (1999) evidenziano tutti il ​​nostro fascino – e divertimento – verso individui così assonnati. Ma per quanto divertenti possano sembrare, il fatto triste è che questi personaggi sono quasi certamente tutti basati sulla condizione medica nota come narcolessia.

La narcolessia è caratterizzata da un bisogno costante e irrefrenabile di sonno. Il disturbo colpisce circa una persona su 3.000, soprattutto a partire dall’adolescenza.

Fu nominato per la prima volta da un medico francese, Jean-Baptiste-Édouard Gélineau, dai termini greci per “stupore” e “convulsioni”. Ha osservato anche Gélineau cataplessiache è il segno distintivo della narcolessia classica.

La cataplessia comporta la perdita dell’attività muscolare del viso o del corpo – con conseguente cedimento della testa fino al collasso dell’intero corpo a terra – innescata da forti risposte emotive, come le risate. Uno dei pazienti di Gélineau riportato crollare a terra allo zoo di Parigi guardando le scimmie che fanno le smorfie.

Sonno disturbato

Successivo ricerca sulla base di una migliore comprensione del cervello addormentato, ha dimostrato che la cataplessia è la perdita di attività muscolare posturale che tutti noi otteniamo durante il sonno REM, o sogno, con un'intrusione nello stato di veglia. Questa perdita di attività muscolare può essere subdola come una chiusura parziale degli occhi dovuta alla perdita di attività dei muscoli che circondano l'occhio, o evidente come un collasso totale del corpo.

Altri fenomeni REM intrusivi comuni nella narcolessia includono l'incapacità di muoversi immediatamente prima di addormentarsi o al risveglio (paralisi del sonno) o allucinazioni visive causate dal sogno a occhi aperti.

Nonostante la profonda sonnolenza e la voglia di dormire manifestate dalle persone affette da narcolessia, la maggior parte descriverebbe il proprio sonno notturno come disturbato. In sostanza, è difficile per loro mantenere la veglia o il sonno per periodi costanti, quindi soffrono di insonnia con micro-sonni costanti durante il giorno.

Alcune persone vengono anche descritte come affette da “narcolessia parziale”, quando hanno una sonnolenza irrefrenabile senza nessuno di questi comportamenti intrusivi REM. Ma solo poche persone soffrono di una vera narcolessia parziale, mentre molte altre possono avere sonnolenza dovuta ad altre cause.

Al giorno d'oggi, è risaputo che le persone affette da narcolessia classica hanno un “interruttore di sonno”. Proprio come un interruttore difettoso provoca l’accensione e lo spegnimento della luce, la transizione sonno-veglia si accende e si spegne costantemente.

L’“interruttore del sonno” è in realtà un complesso sistema cerebrale che funge da controllore principale per tutti gli aspetti e i comportamenti associati al sonno. Si trova prevalentemente nell'ipotalamo laterale e nelle aree cerebrali adiacenti. Una parte dominante dell’interruttore è un piccolo gruppo di cellule cerebrali contenenti il ​​neurotrasmettitore ipocretina, che regola l’appetito, la veglia e l’eccitazione, ed è anche noto come orexina.

Nella narcolessia classica si verifica una degenerazione o una perdita completa dei neuroni dell'ipocretina, mentre vengono preservati i neuroni adiacenti con altri neurotrasmettitori. In effetti, la narcolessia è una degenerazione altamente selettiva dei neuroni dell'ipocretina, il che la rende molto diversa da altre malattie degenerative del cervello con effetti più diffusi, come il morbo di Alzheimer o il morbo di Parkinson.

Cento anni di sonno

Ma perché alcune persone soffrono di una neurodegenerazione così selettiva? Per rispondere a questa domanda, dobbiamo tornare alla prima guerra mondiale, quando l’asso dell’aviazione austro-ungarico Constantin von Economo fu trascinato fuori dalla sua professione precaria dai suoi ricchi genitori e spinto verso la ricerca più sicura della neuropatologia.

Lui osservato che le vittime della misteriosa epidemia di encefalite letargica che seguì l’influenza spagnola H1N1 soffrivano di grave sonnolenza o insonnia. Presentavano anche lesioni nelle aree del cervello che ora sappiamo contenere l’”interruttore del sonno”.

Queste scoperte storiche hanno portato i ricercatori nel corso degli anni a credere che la narcolessia abbia un fattore scatenante ambientale nelle persone sensibili a questa condizione. Un fattore di vulnerabilità è un gruppo di geni, chiamati geni HLA, che determinano le risposte immunitarie.

Nel 1984, alla high-quality Yutaka Honda identificato quello 100% dei suoi pazienti affetti da narcolessia classica avevano un particolare tipo di gene HLA, contro il 25% della popolazione generale. Altri ricercatori in Europa E Nord America confermato questi risultati.

Alcuni anni prima della sua morte, insieme a molti altri, cenai con un Honda molto affetto da jet lag, che mostrava frequenti micro-sonni durante la portata principale. L'ironia di questa scena non mi ha mai lasciato – ed è probabilmente un ottimo modo per capire come si sente qualcuno affetto da narcolessia.

Risolvere il mistero

Recentemente, 1.300 casi di narcolessia classica sono stati osservati nelle persone a cui è stato dato Il vaccino antinfluenzale Pandemrix H1N1 di GSK (su un totale di 30 milioni di europei vaccinati). Ciò ha portato a un’intensa attività per cercare di identificare i fattori ematici diagnostici per la narcolessia, nonché le proteine ​​responsabili di questo effetto collaterale.

C'erano diversi vicoli ciechi e un foglio doveva esserlo retratto a causa della mancata replica dei risultati iniziali di laboratorio, ma il mese scorso sono stati compiuti importanti progressi. Scienziati trovato una parte del virus H1N1 che somigliava al recettore dell'ipocretina. Hanno usato anticorpi di pazienti finlandesi che avevano sviluppato narcolessia in seguito alla vaccinazione Pandemrix e li hanno aggiunti a cellule progettate per avere un recettore umano dell’ipocretina sulla loro superficie.

Gli anticorpi legati ai recettori dell’ipocretinasuggerendo che potrebbero anche attaccarsi a questi recettori nelle persone e causare la degenerazione del sistema ipocretinico nel cervello e, quindi, la narcolessia.

Questa intuizione, così come alcune prova che gli anticorpi di alcuni pazienti non vaccinati con infezione da H1N1 si legano al recettore dell'ipocretina, fornisce ulteriori dati sul fatto che gli agenti virali agiscono come fattore scatenante della narcolessia.

Comprendendo come i fattori ambientali innescano la narcolessia, potremmo essere in grado di sviluppare trattamenti che potrebbero proteggere il recettore dell’ipocretina o consentirne il recupero. Attualmente, il trattamento della narcolessia prevede l’uso di farmaci stimolanti come la desamfetamina o il modafinil per mantenere le persone sveglie e alcuni tipi di antidepressivi per prevenire la cataplessia.

La droga dello “stupro”. gamma-idrossibutirrato (GHB) è un potente agente nelle persone che soffrono di cataplessia grave e che non rispondono agli antidepressivi. Il GHB blocca l'innesco emotivo della perdita di tono muscolare e migliora anche la qualità del sonno notturno. È appena diventato disponibile in Australia ma è adatto solo a pazienti accuratamente selezionati.

La narcolessia ha effetti devastanti sulla qualità della vita; Le carriere dei giovani studenti promettenti vengono interrotte sul loro percorso e i malati sono spesso disoccupati mentre cercano di affrontare sonnolenza intrattabile e attacchi di cataplessia.

Spesso ci vogliono anni per ricevere la diagnosi, con un ulteriore costo per la vita. Ma le persone trattate con combinazioni terapeutiche appropriate, cure specialistiche di qualità e datori di lavoro flessibili possono migliorare nel tempo.

Il mistero della narcolessia viene lentamente risolto da una ricerca scrupolosa. C'è speranza che le persone affette da questa insolita condizione non rimangano indefinitamente delle belle addormentate.