Insonnia: come aiutare i bambini (e i loro genitori) a dormire bene la notte

Mentre la giornata finisce e inizia la sera, alcuni genitori si preparano per un compito serio. Non perché si stiano preparando per un turno di lavoro tardivo, ma perché stanno per affrontare la battaglia dell'ora di andare a dormire dei loro figli.

E non stiamo parlando di neonati o bambini piccoli. Si tratta di bambini in età scolare che soffrono di insonnia.

Fino a poco tempo fa, l’insonnia era ampiamente considerata un problema del sonno degli adulti. Poi, nel 2014, il diagnosi di insonnia negli adulti era combinato con i problemi comportamentali del sonno osservati nei bambini. Ciò significa che ora ai bambini può essere diagnosticato un disturbo di insonnia.

Esistono numerosi sintomi dell’insonnia che si sovrappongono tra bambini e adulti, comprese le difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno. Per essere diagnosticati con insonnia, queste difficoltà devono persistere per almeno tre notti a settimana e durare almeno tre mesi.

Un altro aspetto chiave di un problema del sonno è che sta causando una sorta di interruzione significativa nella vita del bambino e della famiglia – cioè il problema del sonno influenza il normale funzionamento. Esempi di ciò potrebbero includere che le ore notturne diventino ingestibili o molto stressanti (per il bambino e il genitore) o potrebbe essere che siano privati ​​del sonno durante il giorno e non se la cavino bene a scuola.

La differenza fondamentale tra l’insonnia negli adulti e nei bambini è che per riuscire ad addormentarsi o restare addormentati, i bambini spesso necessitano di “condizioni speciali”. Questo di solito significa che hanno bisogno dei loro genitori nelle vicinanze.

Ciò potrebbe comportare che i bambini abbiano bisogno della presenza di un genitore in camera da letto per addormentarsi o che il bambino dorma su un materasso sul pavimento della camera dei genitori. Potrebbe anche significare che il bambino dorme nel letto dei genitori – dall'inizio della notte o quando si sveglia qualche ora dopo.

Non esiste un’unica causa dei problemi del sonno dei bambini. Ma questi bambini comunemente condividono alti livelli di ansia prima di andare a dormire. L'altra cosa che spesso condividono è la paura che se stessi o i membri della famiglia vengano danneggiati (da un intruso, ad esempio), il che significa che si sentono insicuri nel proprio letto di notte.

Queste preoccupazioni li rendono iper-vigili nei confronti di ciò che li circonda. Qualsiasi rumore esterno o urto notturno potrebbe essere interpretato come una potenziale minaccia. Comprensibilmente, questi bambini cercano comunemente rassicurazione da parte dei loro genitori.

Sogni d'oro.
Professionista Shutterstock/ESB

Naturalmente, è naturale che i genitori vogliano fornire questa rassicurazione: a nessuno piace vedere il proprio figlio sentirsi ansioso. Quindi potrebbero ritrovarsi a dire ripetutamente ai loro figli che non esistono mostri o pagliacci spaventosi e che le porte sono chiuse e la casa è sicura. Per quanto comprensibile sia questa risposta, lo sappiamo da ricerca quella rassicurazione eccessiva può effettivamente mantenere l'ansia di un bambino.

L'altra risposta comune è che il genitore rimanga seduto con il figlio finché non si addormenta, o che lo lasci dormire nel letto dei genitori. A volte questo potrebbe anche significare che uno dei genitori finisce per dormire nel letto del bambino.

Queste soluzioni sono spesso pianificate come piani a breve termine, ma possono durare mesi (o addirittura anni). In definitiva, pur essendo strategie comprensibili, sono strategie che impediscono al bambino di apprendere che può stare al sicuro da solo nel proprio letto, e possono quindi finire per mantenere il problema.

Una buona notte di riposo per tutti

Se questi scenari ti sembrano familiari, dovresti sapere che non sei solo e che esiste una soluzione. Negli ultimi anni c'è stato più ricerca elaborare i modi migliori per aiutare i bambini in età scolare a superare i loro problemi di sonno.

Abbiamo recentemente riassunto questa ricerca in un libro, che fornisce ai genitori una guida passo passo per aiutare i loro figli ad affrontare i problemi del sonno.

Studi multipli hanno ora dimostrato che queste tecniche possono portare a riduzioni sostanziali sia del tempo impiegato dai bambini per addormentarsi e dei risvegli notturni, sia a un miglioramento della loro capacità di dormire nel proprio letto senza un genitore. Ecco un riepilogo di tali tecniche.

Per cominciare, sono importanti un buon ambiente in cui dormire e una buona routine prima di andare a dormire. Ciò include assicurarsi che tuo figlio abbia il tempo di rilassarsi un'ora o due prima di andare a letto. Anche un orario di risveglio costante prima di andare a dormire è fondamentale.

Sperimentare l'orario in cui tuo figlio va a dormire può aiutarlo ad accumulare qualcosa noto come “pressione del sonno”. Aumentare la pressione del sonno aiuta i bambini ad addormentarsi più velocemente e, in ultima analisi, a imparare che possono addormentarsi da soli nel proprio letto.

Altre tecniche prevedono passaggi “basati sull’esposizione”. Ad esempio, quando il genitore esce passo dopo passo dalla stanza del bambino. Oltre a queste tecniche, i genitori imparano anche a lavorare con i propri figli per sfidare i pensieri inutili che potrebbero tenerli svegli.

Queste tecniche non sono sempre facili. Ma la frase “dolore a breve termine per un guadagno a lungo termine” suona vera per la maggior parte degli interventi sul sonno basati sull’evidenza. Sebbene possa essere impegnativo, con tenacia e costanza è possibile ottenere miglioramenti in un periodo di tempo relativamente breve e l'intera famiglia può dormire meglio la notte.

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