La melatonina è un ormone naturale che regola il ciclo sonno-veglia. Viene spesso utilizzato anche come farmaco per le persone che hanno difficoltà a dormire. Poiché sono noti collegamenti tra problemi di sonno, depressione e autolesionismoeravamo interessati a esplorare se il trattamento dei problemi del sonno con la melatonina avrebbe portato a un minor numero di casi di autolesionismo.
I nostri risultati, recentemente pubblicato nel Journal of Child Psychology and Psychiatry, suggeriscono che la melatonina potrebbe avere questo effetto nei giovani.
La melatonina è il farmaco per il sonno più comune raccomandato per bambini e adolescenti in Svezia. È più sicuro di molti altri tipi di farmaci utilizzati per i problemi del sonno bassi rischi di effetti collaterali gravi, overdose o dipendenza.
Utilizzando i dati provenienti dalla Svezia, abbiamo identificato più di 25.000 bambini e adolescenti, di età compresa tra 6 e 18 anni, che hanno iniziato a utilizzare la melatonina tra il 2006 e il 2013. Durante questo periodo, la melatonina era disponibile in Svezia solo su prescrizione, il che ci ha permesso di catturare tutti i consumi di melatonina.
Abbiamo esaminato i tassi di infortuni accidentali e intenzionali nell’anno precedente e successivo all’inizio dell’uso della melatonina. Abbiamo anche esaminato se i giovani del nostro studio avevano diagnosi psichiatriche.
Gli studi osservazionali di solito confrontano due diversi gruppi di persone, come i consumatori di melatonina e i non consumatori. Tuttavia, questi gruppi possono differire in altri modi che possono offuscare l’interpretazione dei risultati, come nella genetica, nell’ambiente familiare e nelle diagnosi psichiatriche. Per tenere conto dell'influenza di fattori unici per ogni persona, abbiamo utilizzato un disegno di studio che confronta ogni persona con se stessa quando assume o non assume melatonina.
Un legame forte
Abbiamo osservato che gli infortuni accidentali, come cadute o incidenti di trasporto, si sono verificati a tassi abbastanza simili prima e dopo l’inizio della melatonina. L’autolesionismo e l’avvelenamento intenzionali, tuttavia, aumentavano poco prima che fosse prescritta la melatonina e diminuivano di circa la metà nei mesi successivi all’inizio del trattamento.
L'aumento dell'autolesionismo prima di iniziare l'assunzione di melatonina può essere correlato ai sintomi che hanno portato alla visita medica in cui è stato prescritto il medicinale. Le ragazze avevano circa cinque volte più probabilità di farsi del male rispetto ai ragazzi, quindi la riduzione conseguente all’uso di melatonina è stata più drammatica per le ragazze.
Circa l'87% dei giovani che hanno iniziato il trattamento con melatonina avevano anche una diagnosi psichiatrica. Il più comune è stato l’ADHD, seguito da ansia, depressione e disturbi dello spettro autistico. La riduzione dell’autolesionismo e dell’avvelenamento è stata particolarmente evidente tra le ragazze adolescenti con depressione o disturbi d’ansia.
Per verificare se l’uso di altri farmaci avrebbe potuto influenzare i nostri risultati, abbiamo ripetuto le analisi escludendo gli utilizzatori di antidepressivi. È emerso lo stesso modello di risultati. Ciò suggerisce che la melatonina potrebbe essere responsabile della riduzione dei tassi di autolesionismo, ma non possiamo escludere la possibilità che la psicoterapia o l’uso di farmaci psichiatrici diversi dagli antidepressivi possano aver influenzato i risultati.
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Perché la melatonina?
Ci sono alcuni motivi per cui la melatonina potrebbe avere questo effetto. La ragione principale è probabilmente che le persone prendono decisioni migliori quando sono ben riposati. Trattare i problemi del sonno che spesso accompagnano l’ansia e la depressione può portare le persone ad avere meno pensieri di farsi del male o a scegliere di non agire in base a questi pensieri quando si verificano.
La ricerca ha anche dimostrato che la melatonina modifica il modo in cui le persone sentono il dolore, rendendo potenzialmente le persone che lo assumono meno sensibili al dolore. Potrebbero avere meno probabilità di farsi del male intenzionalmente se questo è il caso.
Infine, la melatonina potrebbe rappresentare solo un aspetto delle cure che i giovani ricevono quando hanno problemi di sonno e altri problemi. Oltre alla psicoterapia e ad altri farmaci, anche un maggiore monitoraggio da parte di genitori e medici può svolgere un ruolo nei cambiamenti comportamentali osservati.
I nostri risultati suggeriscono che la melatonina potrebbe ridurre gli atti di autolesionismo nei giovani, in particolare nelle ragazze adolescenti con ansia o depressione. Se questo sia vero anche per gli adulti è una questione che merita ulteriori ricerche.
Per i giovani che lottano con problemi di sonno, e forse anche con ansia o depressione, la melatonina potrebbe essere utile. Tuttavia, è sempre necessario consultare un medico prima di iniziare qualsiasi nuovo farmaco, anche se disponibile senza prescrizione medica.
