Ciò che fa bene al cuore fa bene al cervello. Proprio come l’attività fisica aiuta a mantenere il nostro corpo in forma e forte con l’avanzare dell’età, aiuta anche a mantenere la nostra funzione cognitiva – ed è anche collegata a minor rischio di demenza.
Tuttavia, oltre ai benefici cognitivi a lungo termine dell’attività fisica, l’esercizio sembra anche dare una spinta a breve termine alle prestazioni cognitive che dura da minuti a ore. Secondo il nostro ultimo studio, questo potenziamento cognitivo può durare fino a 24 ore dopo l’esercizio. Poiché alcune capacità cognitive iniziano a diminuire man mano che invecchiamo, anche piccoli miglioramenti alla funzione cognitiva possono aiutarci a mantenerci attivi e indipendenti più a lungo.
Studi condotti sia in laboratorio che nel mondo reale hanno dimostrato che le persone che sono più attive fisicamente, sia sotto forma di allenamenti strutturati o semplicemente fanno più attività nel loro vite quotidiane – ottenere risultati migliori nei test cognitivi nelle ore successive all’esercizio.
Ma una domanda a cui i ricercatori stanno ancora cercando di rispondere è quanto durano questi benefici cognitivi, in particolare negli anziani, dove il mantenimento della funzione cognitiva è molto importante. Questo è ciò che la nostra ricerca si proponeva di fare.
In il nostro studio degli adulti di mezza età e più anziani, abbiamo scoperto che le persone che svolgevano attività fisica da moderata a intensa (come fare jogging o andare in bicicletta) ottenevano risultati migliori nei test di memoria il giorno successivo. Ciò suggerisce che i benefici sulla memoria derivanti dall’attività fisica potrebbero durare più a lungo rispetto alle due ore riscontrate in precedenza, studi di laboratorio.
Il nostro studio ha coinvolto 76 partecipanti di età compresa tra 50 e 83 anni. Ogni partecipante ha indossato un tracker di attività da polso per otto giorni e otto notti. È stato loro detto di svolgere la loro vita quotidiana come al solito. Da questi rilevatori di attività, siamo stati in grado di vedere quanto tempo i partecipanti trascorrevano ogni giorno in modo sedentario o fisicamente attivo e quanto fosse intensa questa attività fisica.
Perché anche l'attività fisica influisce sulla qualità del sonno – in particolare la quantità di tempo trascorso nella fase del sonno più profonda e ristoratrice, denominata sonno a onde lente – eravamo interessati anche a esplorare il ruolo del sonno nelle prestazioni cognitive. Abbiamo estratto le caratteristiche della qualità del sonno dai rilevatori di attività, inclusa la durata totale del sonno e il tempo trascorso nel sonno a onde lente.
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Ogni giorno i partecipanti indossavano i tracker di attività e svolgevano anche una serie di test cognitivi. Alcuni di questi test cognitivi hanno valutato la memoria episodica (la capacità di ricordare esperienze precedenti) e la memoria di lavoro (la capacità di immagazzinare temporaneamente informazioni nella mente). Il tipo di test cognitivi sottoposti ai partecipanti si alternava ogni giorno per ridurre le possibilità che i partecipanti imparassero e ricordassero le risposte.
Volevamo essere sicuri di aver isolato l’effetto dell’attività fisica e del sonno sulle prestazioni cognitive del giorno successivo. Pertanto, abbiamo preso in considerazione una serie di caratteristiche demografiche, socioeconomiche e di stile di vita che avrebbero potuto distorcere i risultati. Ogni giorno, tenevamo conto anche del punteggio cognitivo precedente di un partecipante per essere sicuri di concentrarci sui miglioramenti quotidiani delle prestazioni cognitive.
Aumento della memoria
Abbiamo scoperto che più tempo un partecipante trascorreva svolgendo attività fisica da moderata a vigorosa, migliori erano i punteggi della memoria episodica e di lavoro il giorno successivo. Dormire di più, in particolare il sonno a onde lente, è stato anche associato a un miglioramento dei punteggi di memoria, indipendentemente dall’attività fisica. Ma le persone più sedentarie avevano punteggi di memoria di lavoro peggiori il giorno successivo.
Sebbene il miglioramento delle prestazioni della memoria fosse relativamente modesto, nessuno dei nostri partecipanti presentava deterioramento cognitivo o demenza. Quindi realisticamente non avevano molto margine di miglioramento su questi test per cominciare.
Ma questi risultati potrebbero servire come punto di partenza per studi futuri che esaminino le prestazioni cognitive del giorno successivo nelle persone con malattie neurodegenerative – come la demenza, dove potremmo vedere miglioramenti maggiori nei punteggi dei test. Questi risultati devono anche essere replicati in uno studio più ampio prima di poterne essere sicuri.
Si ritiene che i benefici cognitivi a breve termine dell’esercizio si verifichino perché l’esercizio stimola il flusso sanguigno e il rilascio di specifiche sostanze chimiche nel cervello contribuiscono alla funzione cognitiva. Generalmente, si ritiene che questi benefici neurochimici durino un paio d’ore dopo l’esercizio. Tuttavia, altri cambiamenti sono indotti dall’esercizio, inclusi alcuni implicato nella funzione della memoria – potrebbe durare 24-48 ore dopo l'esercizio. Ciò potrebbe essere alla base dei risultati che abbiamo trovato nel nostro studio.
I nostri risultati sottolineano l’importanza di mantenere uno stile di vita attivo con l’avanzare dell’età e di supportare questo stile di vita attivo con un buon sonno.
