Melatonina: dovrei prenderla per aiutarmi a dormire?

Sono medico da oltre 20 anni, 12 dei quali dedicati esclusivamente alla pratica della medicina del sonno. Nel corso degli anni ho notato un enorme aumento nell’uso della melatonina da parte dei miei pazienti e delle loro famiglie. Sebbene la melatonina abbia aiutato molti dei miei pazienti, ho alcune preoccupazioni che vale la pena condividere.

Innanzitutto, non sono sicuro che la maggior parte dei miei pazienti che hanno assunto melatonina prima della mia valutazione clinica sapessero esattamente cosa fosse la melatonina. La melatonina è un ormone prodotto da una ghiandola nel cervello chiamata ghiandola pineale. La funzione principale della melatonina è la regolazione del sonno.

I livelli di melatonina aumentano in risposta all’oscurità, dicendo al cervello che la notte è arrivata ed è ora di dormire. Quando c’è luce intensa, come al mattino, la produzione di melatonina si interrompe e il cervello sa che è giorno.

Le proprietà di regolazione giorno-notte della melatonina e della luce ne fanno i due fattori chiave nella creazione dell’orologio interno sonno-veglia, o quello che viene chiamato “ciclo circadiano”.

Un disturbo circadiano si verifica quando c'è una discrepanza tra l'orologio interno e l'ora socialmente accettata di andare a dormire o di svegliarsi, come si vede quando qualcuno viaggia attraverso fusi orari e soffre di jet lag. Ma a volte il jet lag può verificarsi in assenza di viaggi. Ad esempio, quando rimani in un ambiente ricco di luci fino a tarda notte, inganni il tuo cervello facendogli credere che sia ancora giorno. In questo caso, la produzione di melatonina non avviene e non ci si sente assonnati fino a tarda notte, o talvolta nelle prime ore del mattino.

Ho visto molti adolescenti venire nella mia clinica perché non riuscivano a dormire fino alle 2 o alle 3 del mattino, ma restavano svegli a guardare video sui loro dispositivi elettronici fino a tarda notte.

Di solito consiglio ai miei pazienti di spegnere le luci a un orario ragionevole e di aspettarsi che la sonnolenza inizi a manifestarsi entro un'ora. Ma ci vuole tempo perché l’orologio naturale si adatti a un nuovo programma, e spesso i miei pazienti preferiscono utilizzare un integratore di melatonina per accelerare la regolazione del tempo circadiano.

Con l’aumento dell’uso dei dispositivi elettronici sono aumentati i disturbi del sonno diventare abbastanza comune e l’uso della melatonina è aumentato. Grazie alle sue proprietà che favoriscono il sonno, la melatonina è anche un’opzione incredibilmente attraente per le persone che soffrono di insonnia o di disturbi del sonno.

Melatonina da banco

In alcuni paesi, come gli Stati Uniti, la melatonina può essere acquistata senza prescrizione medica. Questa situazione mi preoccupa perché la mancanza di regolamentazione può comportare un aumento del rischio di assumere dosi o ingredienti diversi da quelli riportati. Infatti, uno studio sugli integratori di melatonina ha rilevato che contenuto dell'ormone variava da -83% a +478% del contenuto etichettato. I ricercatori hanno scoperto anche altre sostanze che non erano presenti nel preparato, tra cui la serotonina e la valeriana.

Nell'UE, nel Regno Unito e in Australia si ottiene la melatonina solo su prescrizione per il trattamento a breve termine dell’insonnia. Questo approccio consente una migliore regolamentazione, comprensione e spiegazione dei rischi, dei benefici e delle alternative all’uso della melatonina.

Anche se la melatonina è un ormone naturale, non è priva di effetti collaterali, i più comuni dei quali sono mal di testa e vertigini. Può anche interagire con altri medicinali, come gli anticoagulanti (farmaci che aiutano a prevenire la formazione di coaguli di sangue).

IL migliore prova di sicurezza l'uso della melatonina è previsto solo per un uso a breve termine (da uno a tre mesi) e a basse dosi (0,5-1 mg). Gli effetti a lungo termine della melatonina rimangono sconosciuti.

Ho usato la melatonina o l'ho consigliata ai miei pazienti? Assolutamente. Ma solo quando so esattamente per cosa lo consiglio. L'insonnia può essere un sintomo di un disturbo del sonno come la sindrome delle gambe senza riposo o l'apnea ostruttiva del sonno, oppure può essere un sintomo di un'altra condizione, come depressione, asma o dolore.

Quando uno specialista del sonno identifica la diagnosi corretta, è possibile esplorare le opzioni di trattamento. Quando devo prescrivere la melatonina, di solito consiglio di iniziare con la dose più bassa possibile (0,5 mg) una o due ore prima di andare a dormire e consiglio al paziente di spegnere o attenuare le luci prima di assumere la melatonina. Consiglio anche di evitare altri fattori che contribuiscono a insonnia, come i prodotti contenenti caffeina dopo le 15:00, l'esercizio fisico intenso la sera o l'uso di dispositivi elettronici prima di andare a dormire.