Il sonno gioca un ruolo fondamentale nel modo in cui apprendiamo. Emergente prova dimostra in modo convincente l’importanza del sonno per l’apprendimento delle lingue, la memoria, le funzioni esecutive, la risoluzione dei problemi e il comportamento durante l’infanzia.
UN nuovo studio su cui io e i miei colleghi abbiamo lavorato ha illustrato come una quantità ottimale di sonno porti ad un apprendimento più efficace in termini di acquisizione di conoscenze e consolidamento della memoria. Scarsa qualità del sonno – causata dai numerosi risvegli notturni – è stato anche segnalato essere un forte predittore di un rendimento scolastico inferiore, di una ridotta capacità di attenzione, di scarse funzioni esecutive e di comportamenti difficili durante il giorno.
Molti adolescenti sono privati del sonno poiché dormono meno del livello medio raccomandato – circa nove ore per questo gruppo. Ma a causa degli impegni scolastici, gli adolescenti sono tenuti a svegliarsi presto ad un orario prestabilito anche se non hanno raggiunto il numero ottimale di ore di sonno.
Insieme a questi primi tempi di inizio, anche gli adolescenti sperimentano ritardo della fase puberale – ciò significa che gli adolescenti in età puberale dormiranno ancora meno a causa di fattori biologici. Combinato con le attività notturne, ciò può avere un effetto negativo significativo sulla qualità del sonno e quindi sul comportamento durante il giorno.
L’insufficienza e la scarsa qualità del sonno sembrano essere un fenomeno pervasivo durante l’adolescenza. Questi possono avere varie conseguenze quali eccessiva sonnolenza diurna, cattiva alimentazione e, di conseguenza, disturbi del controllo cognitivo, comportamento a rischio, ridotto controllo dell'attenzione e del comportamento, nonché scarso controllo emotivo.
Dormire di più contro dormire meglio
In un studi recenti coinvolgendo 48 studenti tra i 16 e i 19 anni reclutati attraverso un college indipendente di sesta forma nel centro di Londra, io e i miei colleghi del Laboratorio sull'apprendimento della durata della vita e sul sonno presso l'UCL hanno esaminato il legame tra sonno, rendimento scolastico e fattori ambientali.
I nostri risultati hanno mostrato che la maggior parte degli adolescenti riusciva a dormire poco più di sette ore, con un’ora media di andare a dormire alle 23:37. Il nostro studio ha dimostrato che una quantità di sonno più lunga e un’ora di andare a dormire prima – misure della quantità di sonno – erano fortemente correlate con migliori risultati accademici ottenuti dagli studenti in una serie di test sostenuti a scuola. Al contrario, le misure indicative della qualità del sonno erano per lo più legate alle prestazioni degli studenti nei test di ragionamento verbale e alle medie dei voti nei test scolastici.
Dai nostri risultati risulta quindi che il “sonno più lungo” è più strettamente correlato al rendimento scolastico, mentre il “buon sonno notturno” è più strettamente correlato all’elaborazione cognitiva complessiva.
Perché gli adolescenti dormono sempre meno
Il nostro studio conferma anche i risultati di ricerca precedente dimostrando che gli adolescenti dormono almeno due o tre ore in meno di quanto necessario per il loro sviluppo cerebrale ottimale e uno stile di vita sano.
Esistono diversi fattori dello stile di vita moderno che hanno dimostrato di avere un impatto sul sonno. Abbiamo scoperto che il consumo di bevande energetiche e caffè e l’uso dei social media mezz’ora prima di andare a dormire erano fortemente associati a un sonno scarso.
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Il nostro studio ha anche dimostrato che l’impatto negativo di un sonno scarso sul funzionamento scolastico non è sempre accompagnato da una presa di coscienza di questo fatto da parte degli studenti stessi, che quindi potrebbero avere poca motivazione per modificare le cattive abitudini del sonno. A differenza degli adulti, l'adolescenza è un periodo cruciale a causa dei continui cambiamenti nel cervello, quindi il sonno è particolarmente importante per la salute di un adolescente.
Condizioni che possono influire sul sonno
C’è una complessità aggiuntiva nei modelli di sonno dei bambini con disturbi dello sviluppo, nonostante abbiano maggiori probabilità di soffrire di problemi del sonno. Finora abbiamo esaminato il sonno e il funzionamento cognitivo e comportamentale nei bambini con sindrome di Down, sindrome di Williams e ADHD. Tutto nostro studi mostrano che il sonno ha un impatto molto importante sul funzionamento cognitivo e diurno dei bambini con queste condizioni.
Quando noi livelli esaminati dei biomarcatori del sonno – melatonina e cortisolo – nei bambini affetti dalla sindrome di Williams, una rara malattia genetica, ha rivelato che avevano livelli elevati di cortisolo e livelli ridotti di melatonina. Livelli elevati di cortisolo e bassi di melatonina prima di andare a dormire erano fortemente collegati a un inizio ritardato del sonno: impiegavano circa 50 minuti rispetto ai tipici 20 minuti per addormentarsi.
Poiché il cortisolo è spesso descritto come un ormone dello stress, livelli elevati di questo ormone prima di andare a dormire possono potenzialmente causare problemi di sonno, inclusa difficoltà a rilassarsi e ad addormentarsi. Questo è un risultato importante da considerare prima che a un bambino venga prescritto a integratore di melatonina – che potrebbe non essere necessario per aiutare a risolvere il loro reale problema del sonno.
Gli effetti dei disturbi del sonno si estendono oltre l’individuo. I genitori di bambini con disturbi dello sviluppo spesso sperimentano livelli elevati di stress e problemi di sonno perché vengono tenuti svegli dai loro figli.
Tutto ciò dimostra quanto sia fondamentale per gli adolescenti dormire la giusta quantità, altrimenti ciò potrebbe avere ripercussioni a lungo termine sulla loro salute e sui loro voti.
