Prevenire la morte infantile: l’ABC del sonno sicuro del bambino

Recentemente ho letto uno studio radiografico di un bambino morto mentre dormiva con un genitore. Sono un radiologo pediatrico e, nei casi in cui un bambino muore inaspettatamente, spesso otteniamo immagini a raggi X per assicurarci che il bambino non abbia fratture scheletriche o altri segni di lesioni che potrebbero suggerire che sia stato vittima di abusi sui minori. Nella maggior parte dei casi non troviamo prove del genere.

Eppure ogni morte infantile è straziante, soprattutto per i genitori che al risveglio scoprono il loro bambino inerte e senza vita.

Ogni anno, negli Stati Uniti circa 3.600 bambini di età inferiore a 1 anno morire all'improvviso e inaspettatamente. Tali morti lo sono particolarmente comune nei bambini di età compresa tra 1 e 4 mesi, forse perché i bambini più piccoli sono meno capaci di riposizionarsi e di gridare aiuto. Per ragioni non chiare, lo sono anche tali morti leggermente più comune tra i ragazzi che tra le ragazze.

Anche se non tutte le morti infantili sono prevenibili, molte lo sono. UN Indagine del 2010 di centinaia di decessi nella Carolina del Nord hanno dimostrato che ben due terzi potrebbero essere attribuibili a pratiche di sonno sconsiderate, come l’uso di letti non sicuri e il dormire con gli adulti. Si pensa che molti siano dovuti al soffocamento, quando le vie aeree del bambino si bloccano o quando una persona più grande si gira e impedisce al torace del bambino di espandersi durante la respirazione.

L'ABC del sonno sicuro

Gli sforzi per prevenire tali morti hanno portato l'American Academy of Pediatrics a formulare un politica sul sonno sicuro del neonato, i cui punti chiave possono essere riassunti come l’ABC del sonno sicuro:

R – Da solo. Ciò non significa che i bambini debbano essere messi a letto in una stanza separata dai genitori. Ciò significa, tuttavia, che i bambini non dovrebbero dormire nello stesso letto. La ragione di ciò è che i genitori possono muoversi durante il sonno in modi che interferiscono con la respirazione dei bambini o addirittura li schiacciano. Appisolarsi inavvertitamente mentre si allatta o si coccola un neonato è altrettanto pericoloso quanto dormire intenzionalmente insieme.

B – Indietro. I bambini dovrebbero sempre essere messi a dormire sulla schiena. Non c'è niente di sbagliato nel mettere i bambini sani a pancia in giù per giocare, ma la posizione supina sembra essere la posizione più sicura per dormire. Una possibile spiegazione è il fatto che i bambini sdraiati sulla pancia hanno maggiori probabilità di respirare nuovamente l’aria che espirano, provocando un aumento dei livelli ematici di anidride carbonica mentre l’ossigeno diminuisce. Questa raccomandazione vale per tutto il primo anno, ma è particolarmente importante nei primi sei mesi dopo la nascita.

L'Accademia Americana di Pediatria politica sul sonno sicuro contraddice esplicitamente la visione obsoleta secondo cui dormire sulla schiena aumenta il rischio di soffocamento. Anche se è vero che molti neonati sperimentano reflusso gastroesofageo, noto ai genitori come “sputare”, i bambini sani si proteggono dall'aspirazione. I genitori dovrebbero anche evitare di alzare la testata del lettino. Non riduce il rischio di reflusso e può far scivolare i bambini in una posizione pericolosa.

C – Presepe. Culle e culle che soddisfano gli attuali standard di sicurezza sono i luoghi più sicuri in cui far dormire i bambini, mentre sedie e divani dovrebbero essere evitati. Una superficie solida impedisce al viso del bambino di rimanere intrappolato in una piega o in una rientranza. Allo stesso modo, il lettino deve essere privo di biancheria da letto, cuscini, paraurti e giocattoli, che potrebbero causare intrappolamento e soffocamento. Troppe coperture possono anche aumentare il rischio che il bambino si surriscaldi, una considerazione importante perché regolazione della temperatura non è completamente sviluppato nei neonati.

Naturalmente, ci sono altre misure che i genitori possono intraprendere per garantire che i loro bambini dormano in sicurezza. Uno è prevenire l'esposizione a fumo di sigaretta, che sembra aumentare il rischio di morte improvvisa infantile. Non sorprende che anche l’intossicazione dei genitori e l’uso di droghe illecite sembrino esporre i bambini a un rischio maggiore. Un altro fattore chiave è assicurarsi che coloro che si prendono cura del bambino, come i familiari e gli operatori dell’asilo nido, comprendano l’importanza di aderire all’ABC del sonno sicuro.

È importante evitare di stigmatizzare i genitori che hanno perso un bambino. In molti casi, come nel caso del bambino di cui ho letto le radiografie, non sappiamo mai con certezza cosa abbia causato la morte. Eppure ci sono semplici passi che ogni genitore può intraprendere per migliorare la sicurezza dei bambini che dormono, e tutto inizia con l’educazione. Io e i miei colleghi speriamo che, educando i genitori sull’ABC di un sonno sicuro, potremo essere in grado di prevenire centinaia – forse addirittura migliaia – di morti infantili ogni anno.