Vi è un crescente riconoscimento dell’importante ruolo svolto dal sonno nella salute del nostro cervello. Prove crescenti suggeriscono che il sonno disturbato può aumentare il rischio di sviluppare demenza.
Io e i colleghi dell'Università di Sydney abbiamo pubblicato a nuovo studio dimostrando che il trattamento dell’apnea notturna negli anziani con lieve deterioramento cognitivo può migliorare la memoria, ma non altre aree cognitive, a breve termine.
Poiché attualmente non esiste un trattamento o una cura per la demenza, gli sforzi crescenti si sono concentrati sullo sviluppo di nuovi approcci per rallentarne la progressione. Il deterioramento cognitivo lieve è lo stadio compreso tra il declino cognitivo atteso del normale invecchiamento e il declino più grave della demenza.
Nel deterioramento cognitivo lieve, l'individuo, la famiglia e gli amici notano cambiamenti cognitivi, ma l'individuo può comunque svolgere con successo le attività quotidiane. Un lieve deterioramento cognitivo è associato ad un aumento del rischio di sviluppare demenza negli anni successivi.
I ricercatori ritengono che questo sia il momento ottimale per intervenire per aiutare a prevenire una futura diagnosi di demenza. È quindi importante trovare nuovi modi per rallentare il declino cognitivo nei soggetti con deterioramento cognitivo lieve.
Quanto è importante il sonno per la salute del nostro cervello?
Il sonno ottimizza la capacità del nostro cervello di stabilizzare e consolidare le informazioni e i ricordi appena appresi. Questi processi possono verificarsi in tutte le diverse fasi del sonno, dove il sonno profondo (noto anche come stadio 3 o sonno ristoratore) gioca un ruolo chiave.
Ora sappiamo anche che lo è il sistema glinfatico, o il sistema di gestione dei rifiuti del cervello molto attivo durante il sonno, soprattutto durante il sonno profondo. Questo processo consente di eliminare i prodotti di scarto, comprese le tossine, che il nostro cervello ha accumulato durante il giorno.
Le tossine nel cervello includono la beta-amiloide, una delle proteine chiave nello sviluppo della malattia di Alzheimer. Disturbare il sonno potrebbe interrompere questo processo di pulizia e portare a un maggiore accumulo di beta-amiloide nel cervello.
L’importante ruolo del sonno in questi processi vitali ha portato a studiare se i disturbi del sonno, compresi i disturbi del sonno, potrebbero essere associati a cambiamenti nella nostra cognizione quando invecchiamo e ad un possibile collegamento con lo sviluppo della demenza.
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Cos'è l'apnea notturna?
Si stima che l'apnea notturna influisca 1 miliardo di persone in tutto il mondo. In Australia, 5-10% degli adulti viene diagnosticata la condizione. L'apnea notturna provoca la chiusura completa (apnea) o parziale (ipopnea) della gola (chiamata anche vie aeree superiori) durante il sonno.
Queste chiusure o ostruzioni possono durare da dieci secondi fino a un minuto e possono portare a un calo dei livelli di ossigeno nel sangue. Per riprendere a respirare, avviene un breve risveglio senza che l'individuo ne sia consapevole.
In una persona che soffre di apnea notturna grave questo processo può verificarsi 30 o più volte in un'ora, causando un sonno molto frammentato. Le persone con apnea notturna possono russare, rigirarsi e altri possono notare che smettono di respirare, soffocano o ansimano per respirare durante il sonno. Queste ripetute interruzioni del sonno possono causare sonnolenza e ridurre la vigilanza durante il giorno, il che, per alcune persone, porta a difficoltà nello svolgimento delle attività.
L’apnea notturna aumenta il rischio di demenza?
La frammentazione del sonno, così come i cali di ossigeno nel sangue durante la notte, sono un doppio colpo al rischio di demenza. Gli studi hanno dimostrato che l'apnea notturna è associata a a Aumento del 26%. nello sviluppo del deterioramento cognitivo, nonché maggiori quantità di beta-amiloide nel cervello. Tuttavia, non è chiaro se il trattamento dell’apnea notturna possa ridurre questo rischio.
Il trattamento standard per l’apnea notturna è la terapia a pressione positiva continua delle vie aeree, comunemente nota come CPAP, in cui una maschera collegata a una pompa soffia aria continua lungo le vie aeree superiori, mantenendole aperte. Durante l'utilizzo la macchina impedisce la chiusura delle vie aeree. Non è noto se il trattamento dell’apnea notturna ridurrà il rischio di demenza. La nostra nuova ricerca, tuttavia, mostra che la CPAP potrebbe essere utile per la memoria a breve termine.
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Il nostro studio mirava a capire se il trattamento degli anziani affetti sia da apnea notturna che da lieve deterioramento cognitivo potesse migliorare le capacità di pensiero e di memoria a breve termine.
Lo studio ha valutato l’effetto del trattamento CPAP sulla memoria e sulle capacità di pensiero rispetto a nessun trattamento. Si è trattato di uno studio crossover, il che significa che tutti i partecipanti hanno ricevuto sia CPAP che nessun trattamento durante lo studio, ma in momenti diversi. Alcuni avevano prima il CPAP, poi lo scambiavano. Gli altri prima non hanno ricevuto cure, poi si sono scambiati. Il personale formato ha aiutato i partecipanti ad abituarsi alla terapia e, dopo averla utilizzata per tre mesi, i partecipanti sono stati sottoposti a una serie di test cognitivi.
I ricercatori hanno scoperto che, rispetto al trattamento dell’apnea notturna, le capacità di pensiero non erano migliorate con la CPAP, mentre sono stati osservati alcuni miglioramenti nella memoria. Ciò suggerisce che il trattamento dell’apnea notturna potrebbe potenzialmente migliorare i risultati a breve termine, ma non è noto se avrebbe qualche impatto sul declino cognitivo a lungo termine.
Uno studio precedente ha suggerito che la CPAP potrebbe rallentare i cambiamenti cognitivi nell’arco di un anno negli anziani con lieve deterioramento cognitivo apnea del sonno. Tuttavia, sono necessari studi di durata più lunga prima di poter dire quali saranno gli effetti a lungo termine.
