Una buona notte di sonno, un sogno a lungo cercato per i pazienti con apnea notturna, potrebbe essere a portata di mano

Per milioni di persone che soffrono di apnea notturna, dormire bene la notte è un sogno irraggiungibile. Pazienti con apnea ostruttiva notturna hanno un blocco della respirazione durante il sonno, che porta a russare, disturbi del sonno e sonnolenza o affaticamento che spesso si verificano. Il disturbo può anche portare a gravi problemi di salute come l’ipertensione e il rischio di infarto o ictus.

L'apnea notturna colpisce circa 18 milioni di adulti negli Stati Uniti e stimato 1 miliardo di persone in tutto il mondo. Molti vengono trattati con successo con pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) macchine che permettono loro di respirare mantenendo aperte le vie aeree.

Ma circa un terzo dei pazienti che non tollerano le macchine a pressione positiva continua delle vie aeree deve cercare altre opzioni, tra cui la chirurgia o gli apparecchi orali. Esiste un’ampia gamma di procedure chirurgiche che aprono lo spazio per la respirazione nella gola rimuovendo o riposizionando strutture come il palato molle (la parte posteriore del tetto della bocca) o la lingua. Anche se molti pazienti ottengono buoni risultati con l’intervento chirurgico, i risultati sono lungi dall’essere perfetti.

Come chirurgo del sonno e professore di otorinolaringoiatria e chirurgia della testa e del collo, mi sono concentrato sulla valutazione e sulla chirurgia dell'apnea ostruttiva notturna e del russamento. Mio ricerca ha esaminato il motivo per cui alcuni pazienti guariscono bene e altri no con le procedure chirurgiche, e se qualcuno che non va bene con la chirurgia non tollera anche altri trattamenti.

Un ladro di fiato e di salute

I pericoli dell’apnea vanno oltre la perdita del sonno, anche se questo è molto importante per coloro che soffrono di apnea notturna e raramente si sentono riposati.

Sebbene le macchine a pressione positiva continua delle vie aeree aiutino migliaia di persone, molte altre migliaia non vengono aiutate da esse. In alcuni casi la chirurgia e gli apparecchi orali sono opzioni.

Apparecchi orali, bocchini che tipicamente aprono lo spazio per la respirazione tenendo la mascella inferiore in avanti, può funzionare bene. Ma non funzionano affatto se il paziente non si sente a suo agio a dormire con esso. E molti no.

In questo gruppo la chirurgia è un’opzione, ma anche la chirurgia, che tradizionalmente sposta o riposiziona i tessuti, non è sempre stata d’aiuto.

Un dispositivo che può essere impiantato chirurgicamente per stimolare la lingua si è mostrato promettente dal 2011.

La Food and Drug Administration, sulla base di uno studio che mostra che la procedura fornisce un notevole miglioramento dell’apnea notturna in circa due terzi dei pazientiha approvato il dispositivo nel 2014.

Keck Medicine della USC fa parte di un gruppo di centri che raccolgono dati su pazienti con apnea notturna trattati con questo prodotto, chiamato Upper Airway Stimulation, in uno studio finanziato dall'azienda. Il sistema di stimolazione delle vie aeree superiori viene posizionato all'interno del corpo durante un intervento chirurgico. Il sistema funziona stimolando il nervo che controlla il movimento della lingua per spostare la lingua in avanti per aprire lo spazio per la respirazione nella gola.

Un dispositivo impiantato che sembra promettente

Recentemente, noi hanno esaminato i dati di quasi 300 pazienti, di cui 80 con precedente intervento chirurgico non riuscito. La misura tipica del successo per la chirurgia dell'apnea notturna ostruttiva è composta da due parti: ridurre di almeno la metà il grado di apnea notturna e lasciare il paziente con apnea notturna assente o lieve. Lo misuriamo con qualcosa chiamato indice di apnea-ipopnea, o il numero di volte all'ora in cui la respirazione viene bloccata.

Il nostro studio ha dimostrato che non vi era alcuna chiara differenza nei risultati per i pazienti con e senza precedente intervento chirurgico per apnea ostruttiva del sonno. Mentre i medici hanno spesso dato per scontato che i pazienti che non vedono buoni risultati dopo un intervento chirurgico non si sentiranno bene con altre procedure, il nostro studio ha dimostrato che questo non era vero per il gruppo nel suo complesso.

Abbiamo anche esaminato tipi specifici di pazienti per vedere se stavano meglio o peggio degli altri. Abbiamo osservato una possibile diminuzione delle possibilità di successo nei soggetti non obesi (indice di massa corporea inferiore a 29,1 kg/m2). Ciò sembrava essere correlato al fatto che i soggetti senza precedente intervento chirurgico avevano una probabilità di successo molto elevata (80%-90%), mentre quelli con precedente intervento chirurgico infruttuoso avevano la stessa probabilità del resto dei pazienti. Studi futuri esamineranno questa domanda con ancora più pazienti per verificare se questi risultati sono più chiari.

Come persona che tratta pazienti con apnea ostruttiva del sonno, vedo molti pazienti che hanno subito un intervento chirurgico ma soffrono ancora di apnea ostruttiva del sonno e sono alla ricerca di ulteriori opzioni. Il nostro studio ha dimostrato che vale la pena esplorare nuovi trattamenti che migliorano la cura dei pazienti per l’apnea notturna.

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